常用于实热积滞，腹满胀痛，大便燥结，肠痈肿痛等病症的治疗；外治乳痈，痔疮肿痛。
本品为棱柱状、长方形或不规则块状及粒状。无色透明或类白色半透明。质脆，易碎，断面呈玻璃样光泽。气微，味咸。
全年均可采制，但以秋冬季为佳，因气温低易结晶。取天然产之不纯芒硝，俗称土硝，加水溶解，放置，使杂质沉淀，过滤，滤液加热浓缩，放冷后即析出结晶，取出晒干，通称“皮硝”。
多产于海边碱土地区、矿泉、盐场附近及潮湿的山洞中。全国大部分地区均有分布。
古代找到硝酸钾矿的地方不多，人们多从老房子的墙根、厕所、猪圈等处的土中取得。含氮元素较多的土，由于细菌等微生物的作用，把含氮的有机化合物氧化成硝酸，而土中的阳离子一般有钙、镁、钠、钾等，这样就生成了硝酸盐。含有较多硝酸盐的土就是所谓硝土。古人用草木灰水（富含碳酸钾）浸泡这样的硝土，让碳酸钾与硝酸钙、硝酸镁以及硝酸钠反应，得到富含硝酸钾的溶液，令水分蒸发后得到硝石（硝酸钾晶体）。由于这样的硝从土中取得，所以也称土硝。
由于硝土的来源并不丰富，土硝的大规模制备也就比较困难。更由于芒硝也可以从碱土中取得，也称土硝，两种硝又都可以用来鞣制毛皮，因此以硫酸钠为主要成分的芒硝与以硝酸钾为主要成分的火硝在某些古人那里很容易混淆。
硝石吗，叫琉璃厂多进点，一般人不好弄，体制内就很方便，反复使用之下，足够自己的药局夏天使用了，想靠这个制冰赚钱，那是没啥可能的。
不过有了硝可以试着弄一些硝酸，合成硝化甘油，他不光是火药进一步发展的原材料，也是一个治病的良药。
医药上用作血管扩张药，制成0.3%硝酸甘油片剂，舌下给药，作用迅速而短暂，治疗冠状动脉狭窄引起的心绞痛。
硝酸甘油片不能吞服，而要放在舌下含服。这是因为吞服的硝酸甘油在吸收过程必须通过肝脏，在肝脏中绝大部分的硝酸甘油被灭活，而使药效大大降低。我们每个人的舌头下面有许多血管医学上叫舌下静脉丛，硝酸甘油极容易溶化，当把它含在舌下时，溶化了的药物能直接入血，因此不但起效快，而且药效不会降低。硝酸甘油味稍甜并带有刺激性，所以合格的硝酸甘油不但应溶化得快，而且含在舌下要有烧灼感，这也是药物有效的标志。
硝酸甘油在临床上主要用于急救，对冠心病、心绞痛、降血压、充血性心力衰竭有良好的治疗和防御作用，硝酸甘油在临床上作为口服药物也作为注射剂。