七七事变前，敌人一意使华北特殊化，张自忠以北平市长身份，奉宋哲元密令，与敌周旋，忍辱负重，外界不明真相，均误以为张自忠是卖国求荣的汉奸。
七七事变后，张自忠仍在北平城内与敌交涉，因此舆论界对其的攻击尤力，大有“国人皆曰可杀”之概论。
时逢华北战事爆发，我军失利，一部分国军北撤南口、张垣，张自忠的部队则跟随大军向南撤退。是时张自忠被困于北平城内，只得缒城脱逃，随后便孤身前来南京请罪。
唯有南京、上海的舆论界都在指责张自忠擅离职守、不事抵抗，呼吁并请求中央严予惩办，以儆效尤。甚至南京的街头上也要张贴标语，骂他是汉奸、卖国贼。
面对社会上的群情汹涌，张自忠是百口难辩，浑身是嘴也说不清楚。
国民政府军事委员会中也有主张组织军法会审的；更有不逞之徒，想趁着此机收编了张自忠的部队，从而在中央推波助澜，力促军法会审。
那时，时逢李宗仁刚刚抵达南京，就听闻了此事，然后就向西北军中张自忠的旧部以及老同事中调查张自忠的为人。
这些张自忠的旧部以及旧同事中，都替张自忠辩护，尤其是张自忠的旧同事、也就是此时的第五战区军法总监黄建平，力为张自忠辩护说：“自忠为人侠义，治军严明，在指挥作战方面尤为西北军中的一员勇将，断不会去当汉奸！”
李宗仁听到这些报告之后，也颇为张自忠这名勇将的遭遇感到惋惜，于是便有了出手相救的念头。
于是，李宗仁特地命令黄建平去邀请张自忠过来一叙，哪成想张自忠将军为人老实，竟不敢来，只回答了一句：“戴罪之人，有何面目来见李长官？”
听闻此言之后，李宗仁心中的相救之意就更浓了，后来经过他诚恳地邀请，张自忠终于来了。
只是张自忠在抵达之时，简直连头也不敢抬，李宗仁看见他这副模样，心中的恻隐之意更浓了。
李宗仁开口说道：“荩忱兄（荩忱，张自忠的表字），我知道你是受委屈了。但是我想中央是明白的，你自己也明白的。我们更是谅解你。现在舆论界责备你，我希望你能原谅他们。群众是没有理智的，他们不知底细才骂你，你应该原谅他们的动机是纯洁的……”
当时，张自忠只在一边默默地坐着，说了一句：“个人冒险来京，戴罪投案，等候中央治罪。”
李宗仁接着说道：“我希望你不要灰心