上一横一横地写下数十个“一”字。而高务实端坐于御案左侧的太师椅上，面前摊开的黄绫奏疏已摞成小山。他揉了揉酸胀的眉心，目光落在最上方那份《乞骸骨疏》上，朱笔悬而未落。
“皇上、元辅，”赵志皋颤巍巍的声音自阶下传来，“老臣年逾古稀，病势连绵，近来目昏耳聩，内阁票拟常将‘准’字写成‘淮’字，实不堪辅弼重任……”他说到此处，忽地剧烈咳嗽起来，手中象牙笏板险些跌落。
小皇帝偷眼瞟去，却被亚父一个眼神吓了回来，连忙做出一副老实写字的模样。高务实这才起身相扶，触手只觉赵志皋的臂膀枯瘦如柴，心下不免唏嘘。
无论如何，这位历经三朝的老臣，自隆庆二年探花及第，宦海沉浮多年，如今已经虚弱得连站稳都需内侍搀扶。
“赵阁老三朝老臣，不必这般多礼。”高务实将疏本轻轻合上，仿佛忘了自己也是“三朝老臣”。
“闻听日前郑李之变，赵阁老闻之忧心，事后忙于先帝恳托，更是伤身，”他转身从紫檀木匣中取出一卷明黄帛书，“大行皇帝临终前曾嘱，托孤老臣当享尊荣。今上虽年幼，亦知恩义，今特加赵阁老太傅衔，御赐鹤纹马车一辆，准荣归故里。”
赵志皋浑浊的老眼泛起泪光，颤巍巍跪地接旨。待司礼监宣罢恩诏，他忽从袖中抽出一卷书册：“此乃老臣所著《大学浅义》，今不揣冒昧，愿呈陛下以明圣学。另……”他压低声音，“沈蛟门虽罪不可恕，然其门生故吏遍及朝野，元辅处置时还当以稳为上。”
高务实颔首不语，目送老臣佝偻背影蹒跚离去。檐角铜铃轻响，惊起栖在文华殿脊兽上的寒鸦，扑棱棱掠过三重丹陛。
不多时，武英殿大学士周咏亦来陛辞。这位多年来被外界戏称“举手阁老”的武英殿大学士捧着御赐的《大诰》，声音依旧洪亮：“老臣此去，定将圣谕刻在周氏祠堂，教子孙世代铭记皇恩。”
说到此处，他忽然转向高务实，“元辅，临别在即，老夫有一言，不知当讲不当讲……”
“周阁老请讲。”
“乞请元辅勿学霍光。”周咏的笏板重重磕在金砖上，“当今圣上虽幼，然天资聪颖，元辅当效法周公，以传正名于万世。”
高务实颇为诧异，想不到周咏这么多年来对自己从无悖逆，临别前居然敢“斗胆直言”一回。不过他也并不在意，点头道：“我受三朝隆恩，此正心之所愿。”
暖阁内，小皇帝正伏案描红，闻声偏头问道：“亚父，周先生也要走吗？”高务实走过去，轻抚幼主的瓜皮帽儿：“陛下，老臣功成身退，方显朝廷恩义。”言罢取过周咏的象牙笏板，亲手系上杏黄流苏，代皇帝下达谕旨：“加太傅，赐蟒服一袭、鹤纹马车一辆，准荣