因母亲逝世，归家服丧后，起补广东屯盐佥事，移督广西学政。不久，升浙东分守参议，又提督山东学政，在山东立四隅社学，制定讲课文章和《家礼》、《易经简编》等颁布传习，以除去浮华，崇尚雅正来衡量文章。
嘉靖末，擢南京太仆寺少卿。隆庆元年穆宗即位，朱天球入京朝贺。翌年正月，给事中石星上疏批评穆宗，被黜为民。朱天球不顾个人安危，上疏请求宽宥石星之罪，言辞激烈而恳切。
朝臣交相议论说：“朱君先前是踏虎尾(指冒险至刑场哀吊杨继盛事)，当今则是批龙颔了，若不是忠烈丈夫，安敢如此？”因此，朱天球被调任外官，就辞官回乡。
万历九年，次辅申时行认为朱天球是三朝老臣，提议起用他为广东按察副使，随即内调，升为南京太常寺少卿，历任南京太仆、大理二寺卿，南刑部右侍郎，旋改工部左侍郎至今。
这么两位清官，怎么就被海瑞给弹劾了呢？按理说海瑞平时也就对清官的态度好一点，这次难道改了脾性不成？
朱翊钧忍不住仔细看了下去，看完才知道原因。
海瑞不是弹劾他们二人贪蠹，而是弹劾他们二人不作为。
怎么不作为了？他们二人一个是南京户部二号人物，一个是南京工部二号人物，恰好两人去年都“分管”吴淞江河堤修整工程。
吴淞江河堤修整工程闹出前面那样大的风波，这次又被海瑞认定应该黜落的相关官员高达六十五人，显然是南京近来最大的案件。然而，出了这么大的事，他们二位居然毫不知情，事前也没有任何预防措施，这使得海瑞在弹劾奏疏中愤怒地表示他们二人纯属尸位素餐之辈，根本当不得重任！
因为一件事就被骂尸位素餐，看起来有些冤枉，不过真要仔细想想，其实海瑞这样骂也不能说没有道理。
吴淞江河堤修整工程涉案官员高达数十人，某种程度上变成了一次狂欢盛宴，在这种情况下不可能毫无风声走漏，最起码作为该工程在南京户部、南京工部的主管官员，衷贞吉和朱天球没有道理一问三不知。
“臣恐其非不知，知而不敢言也。”——我看他们不是不知道，只是知道了也不敢说罢了。
不知道，这还可以说是一时失察，虽然也该罚，但毕竟尚有可谅之处。知道了却不敢说，这在道理上就没有什么可以转圜的了，毕竟性质上已经起了变化。你自己的正管你都不敢管，你不是尸位素餐是什么？
然而，海瑞这弹劾却让朱翊钧感到有些棘手。不错，从道理上来说，他们两个作为该工程的主管官员，工程出了这么大的纰漏，无论怎么说都有责任。用高务实当年的话来说，就是“至少得有个领导责任”，你领导无方啊！
可是朱翊钧也不是新手村级