出众，但很欠缺军事理论和文化素质，恐怕将来难成大器，于是弃官不仕五年，埋头读书，学问大增。
到了嘉靖三十七年，正好碰上辽东大饥，几乎易子而食。杨四畏遂上疏“救荒四策”，其赈给、治盗，俱称有法，当地人甚敬之。于是没多久，他便重新任职，出任山海关守备。
嘉靖四十一年的时候，时任兵部左侍郎葛缙奏请朝廷增设宁前兵备道，调杨四畏任宁远游击将军。到任后，面对天苍苍野茫茫的宁远大地和蒙古铁骑的威胁，他奋起创业，白手起家，讨薪募卒而训练之，习骑射，开芜田，建营舍，很快建立起一支勇敢善战的军队——当然这是指他的家丁——为后来建功立业打下了坚实的基础。
杨四畏在进驻宁远后的短短数月间，数万蒙古军队曾三次进犯宁远属内的沙河驿、瑞昌、黑庄等地。而他仅率所属千余人马(家丁)，以一当十，冲锋陷阵，出奇制胜，屡摧强虏。
据梁梦龙告诉高务实，当时杨四畏在一次战斗中，曾身中十六箭，仍令众将士“唯其马首是瞻”，奋勇追杀敌军，从此他便以能征惯战扬名。
到了嘉靖四十三年，杨四畏又随时任辽东总兵佟登大破东夷，也就是女真，然后高升开原参将，统领三万卫、辽海卫、铁岭卫三卫共十九座城堡——这里恰好是李成梁的老家。此间，他还两次大败入犯的蒙古军，改调蓟前马兰峪参将。
嘉靖四十五年，杨四畏升任辽阳副总兵。隆庆元年，蒙古军再次大犯宁远。杨四畏随总兵王治道深入敌后，反戈击之，大破敌阵，斩首百余级，获马匹、器械无数。接着，蒙古军队又入犯辽阳数次，他率领当时的开原参将李成梁联合作战，在虎皮驿大败入侵之敌。
这就是梁梦龙说杨四畏是李成梁老上司的来历了。
翌年，杨四畏从辽阳副总兵调任昌平镇总兵。从此，他与戚继光“联辔行边”。从居庸关至山海关一千两百里的边防重地，设立水关，创设四城，筑墩台一百九十九座，使明军战守兼备，固若金汤。前年，也就是万历九年，杨四畏进秩右都督，特进荣禄大夫，官至正一品。
梁梦龙的这些话让高务实除了知道他是李成梁过去的上司之外，还得知了一个重要信息：他和戚继光也是合作多年的，而且负责的同一道防线的东西两截——戚继光在东，杨四畏在西。戚继光没有出过岔子，他杨四畏也同样没有。
高务实暗暗称奇，心道：隆庆朝提拔的将领都很厉害啊，这杨四畏我都不是很熟悉，当初做观政的时候也没太在意他，但却想不到他还真是个人才。
不过转念一想也是，三伯在用人上一贯严格，正是他建立了人事档案，要是杨四畏没有正才实干和拿得出手的战绩，三伯怎