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王彦是河内人，在少年时就喜欢读兵书，更喜欢骑马、射箭等事。
后来，王彦投身军队，曾跟从泾原路经略使种师道两入西夏，立有战功。
对于王彦的才勇，张所很赏识。
因此，在受命成为河北招抚使之后，张所偶遇王彦，就不次加以擢用，让王彦做了都统制。
王彦成为都统制后，收集散亡的部众，共得七百余人，然后转入共城县的西山去据险扎营。
之后，王彦派遣心腹去与两河豪杰进行联系，以图再举。
没有多久，河北、河东的忠义民兵营寨中，有十九个营寨的首领，如傅选、孟德、刘泽、焦文通等，都响应了王彦的号召，兵众达十多万人，绵亘于数百里内，金鼓之声，彼此都可互相听到——西至并、汾，北至相、卫，凡已聚众结寨抗金的，也都秉受王彦的号令和指挥。
为表示抗金的决心，王彦所部都在面部刺上“赤心报国，誓杀金贼”八个字。
因此，人们就把这支部队称作“八字军”。
目前，在河北的女真军事首脑们，主要把王彦的部众视为劲敌，屡屡派大兵去围剿八字军。
然而，虽然金人屡次以大军犯其营垒，却败多胜少。
后来，宗泽把王彦函约到了他的大元帅府，和他商议说，单打独斗是没有用的，希望王彦和其部八字军能接受大元帅府的指挥。
王彦按照宗泽的意见，率领八字军的全部人马，和部分忠义民兵首领如焦文通等人，南渡黄河，把部队布置在黄河沿岸，完全听受大元帅宗泽的指挥。
宗泽向韩擎上疏奏陈此事，并荐举王彦作河东、河北制置使。
韩擎同意了，但让王彦率领本部人马来京师接受封赏和整编。
宗泽对韩擎说：“目前河北最大两支抗金人马便是王彦的八字军和马扩、赵邦杰、赵恭三人所统帅的忠义民兵，旁的部队都可来京师受封，唯此二部人马不可动。”
韩擎也知道，八字军和忠义民兵在河北牵制住了金军的很大力量，如果冒然将两军撤回来，已经坚守了一年多的中山府和河间府肯定会丢的，而且今年也需要八字军和忠义民兵来拖住金军使其不能南下，让自己可以休养生息一年。
所以，综合考虑过后，韩擎只让王彦和马扩进京受赏和接受任命。
从宗泽那得知，朝廷准备任命他为河东、河北制置使让他成为河北河