的节节胜利，也显示其国力的强盛，逐渐成为争霸中原的诸侯。
鲁昭公十四年(公元前528年)，楚平王即位，成为楚国的新国君。鲁昭公十六年(公元前526年)，吴王僚即位。吴王僚成为吴国的新国君之后，仍然积极地施行与楚国抗争的策略。因而，吴楚之间的斗争一直持续，而州来则是吴楚争夺的重点地区。吴国曾两次夺取了州来，但随后又都被楚国夺回。鲁昭公二十三年(公元前519年)，吴王僚决定对楚国发动进攻，目标就是州来。
吴王僚带领着公子阖闾等人向楚地进发，楚平王在获得吴军来犯的消息之后，也立即派兵迎战。楚平王命司马薳越带领七国联军前去州来迎敌，还命令身染疾病的楚国令尹子暇(即阳匄)随军督师。吴王僚见联军来势汹汹，便命令吴军撤退，解除了对州来的包围。然而吴军并没有撤回到国内，只是转移到了钟离地区，静观以楚军为首的联军态势。
不得不说，楚平王令令尹子暇带病出征是一个错误的决定。在这次楚国发兵征讨吴军的行动中，令尹子暇不幸病死在军中，楚军也因此士气大落，无心战事。随后，司马薳越只好率领联军撤退，准备在鸡父进行休整，然后再对吴军进行军事行动。吴国的公子阖闾在得知楚军中的令尹子暇病亡之后，认为这是进攻楚军的良机，于是阖闾就向吴王僚提出建议，让吴军尾随撤退的联军，伺机而动。阖闾还进一步向吴王僚解释了联军的不利之处：首先，他们虽然号称是七国联军，但是除了楚国之外，其他都是弱小国家，而且受到了楚国的胁迫。其次，这些国家也都存在各自的弱点，胡、沈两国的国君都是年少轻狂；陈国军队的主帅则刚愎自用、顽固不化；顿、蔡、许由于倍受楚国压迫，与楚国更是貌合神离。最后，作为联军主力的楚军而言，因为刚刚死了主帅而士气低迷，领兵的司马薳越又经验不足，根本不能有效地指挥楚军。
就此分析来看，看似强大的联军实则漏洞百出，如果能够利用好联军的不利因素，吴军以少胜多还是可以实现的。于是，吴王僚接受了阖闾的建议，并制定了以下的作战计划：吴军快速向以楚国为首的联军靠近，并在到达联军整休的鸡父后第二天，向楚军发起突然进攻。同时，吴军还要利用“晦日”这一条件，奇袭楚军。春秋时期所谓的“晦日”，就是不吉利的日子，由于古人迷信，因而在这一天不举战事。吴王僚与阖闾还议定了先进攻其他小诸侯国的军队，然后再集中兵力攻击楚军的具体战术，万事俱备，只等开战。
“晦日”，