作奸犯科，骇人听闻。”
随着这石破天惊的第一句话，堂下里三层外三层的人们，都瞪着眼睛、鸦雀无声地进入缪氏的叙说中。
这是个连环的故事。
痴迷女红的大家闺秀沉氏，嫁入顾府后，满心以为婆母缪氏会将宫廷刺绣绝活传给她这个长媳，缪氏却以沉氏的手有先天不足为由，表示自己将传艺给孙媳妇。
沉氏婚后只生了女儿，并无儿子，便想将自己的嫡亲外甥女说给二房长子顾寿潜做嫡妻，奈何顾家看中的是韩家大小姐韩希孟。
沉氏不甘，出钱雇来一个苏州的“绿头巾”（指妓院龟公），再由绿头巾物色了一位年老色衰、擅长甬绣的妓女。
这甬绣的历史，可上朔到战国时，与元明才达巅峰的苏绣全然不同，只以金、银二色丝线为主，却能表现出万千气象。
沉氏摸准韩希孟的脾性，让绿头巾扮作绸商，用甬绣的帕子设局，各种矫饰造戏，诱惑韩希孟前往苏州那位装成世外前辈的妓女处学艺，又由绿头巾出面找到千敦镇的水匪邱万梁，绑架韩希孟，辱其清白，扣于匪寨中。如此，韩顾两家的姻缘也就会断了。
不料，去岁那场匪寨遇劫中，韩希孟和郑海珠不仅未受凌辱，还阴差阳错地与黄尊素和马祥麟并肩而战，成了受到官府嘉赏的红人，韩希孟与顾寿潜的姻缘也不损丝毫。
更麻烦的是，那绿头巾，在苏州弄死了扮作甬绣前辈的妓女，以独怀秘辛的姿态，不断敲诈沉氏。
沉氏心病愈深，恼恨郑海珠这个臭丫头，过得那般风生水起。
沉氏要杀了她，但不能只为了解恨的杀。
她利用顾府为蚕农大量供应桑叶的机会，派心腹在桑叶中下毒，导致数十家蚕户的蚕宝宝，上簇后七八成吐不了丝。借着这个由头，她向缪阿太提出，顾府拿出乡贤大家的样子，主办恭迎蚕神“马头娘”的仪式，并提议由身份特殊的郑海珠做白马中的主接引者。
按照沉氏的计划，郑海珠被烧死后，伴随着蚕神降罪的字谜，自己诓骗、控制为小爪牙的韩希盈，将会与裁衣坊的阿珍串通，以印有韩府名号的绢底，由沉氏自己绣出倭人春宫图与屠戮图，构陷这些乃韩希孟和郑海珠所绣，蚕神才会取了郑海珠这个媚倭的恶女的性命。
而韩希孟也会在松江府声名狼藉，顾府不可能再允许她嫁进门。
未曾想，这姓郑的丫头，这一次也没死成。
恰好敲诈沉氏的绿头